祝・三洋電機、日本選手権ラグビー初優勝

今日午後行われた日本選手権ラグビー決勝で、三洋電機がサントリーを４０－１８で破って初めての日本選手権を手にした。まことにめでたい。三洋電機は初めての「日本一」であるが、実はこのタイトル、１７年前の平成２年度シーズンにほとんど手にしていたというのは有名な話である。

この時の社会人選手権、レフェリーにロスタイムを５分近く取られてしまった三洋電機は、最後のプレーで神戸製鋼ＣＴＢイアン・ウィリアムス（オーストラリア代表）に自陣奥深くからの独走トライを決められて同点、さらに日本代表細川のゴール成功で１８－１６と逆転、その瞬間ゲームセットとなって神戸製鋼の優勝を許したのである。

ウィリアムスの独走トライを許した瞬間、当時の三洋電機宮地監督の表情がＴＶ中継で映った。くやしいという感情は全くなくて、なんとも悲しげな目と、「やっぱり、やられてもうたか・・・」というような表情が今でも忘れられない。この頃ちょうど、大学と社会人の実力差がつきはじめていて、社会人で優勝すれば日本選手権の学生相手はほぼ問題なかったので、まさにあと一歩で日本一を逸したのである。

それから１７年、今年の三洋電機は抜群に強く、トップリーグで初めて１３戦全勝を飾りプレイオフであるマイクロソフト杯に進出した。しかしここでサントリーに決勝で敗れ準優勝。そして迎えた日本選手権、準決勝でトヨタに１点差で辛くも逃げ切って決勝に進出し、今日の決勝を迎えたのである。

今シーズンの三洋電機の強さは、なんといってもスタンドオフ、ロニー・ブラウン（元オール・ブラックス）が伝統の突破力にすぐれたフォワードをうまく使っているということだろう。昔から三洋電機はフォワードが強く、いまの宮本監督（神戸製鋼との試合にも出ていたはず）、飯島、ラトゥ（初代）、ラトゥ（二代目）から現役のホラニ、タイオネに至るまで、連綿と引き継がれてきた伝統がある。

そして、ロニー・ブラウンに見習うべき最大の点は、「立ってプレーする」ということだと思う。日本のプレイヤーはとにかく球が出ると倒れこんで行き「寝て」プレーしようとする。しかしロニー・ブラウンは立ってプレーするので、オーバー・ザ・トップやオフサイドなどの反則もとられにくいし、ターンオーバーも多い。

こういうプレイヤーが増えていけば、ボールが動くしラグビーを見ていて楽しい。今日のゲームも、ミス絡みでないターンオーバーが多くスリリングであった。秋から始まる来シーズンには、ぜひそういうプレーを各チームが見せてほしいものである。